Detectives del Smithsonian distinguen hábitats marinos tropicales en Panamá utilizando ADN

Investigadores de seis universidades y museos se reunieron en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y descubrieron ADN de casi 9000 distintos tipos de animales en las aguas de la Bahía de Almirante y sus alrededores en la provincia de Bocas del Toro, de Panamá.

El equipo demostró que podían distinguir la diferencia entre cinco hábitats diferentes basados ​​en minúsculos trozos de ADN que flotaban en el agua de mar.

"Por lo general, los estudios marinos se centran en un grupo: peces, invertebrados o microbios", comentó Matthieu Leray, becario postdoctoral en STRI, que lidera un proyecto más amplio para comparar organismos marinos en los océanos Caribe y Pacífico de Panamá.

Compararon cinco hábitats diferentes (manglares, lechos de pastos marinos, fondos arenosos, arrecifes de coral y muelles de botes) de la manera tradicional (un buzo nada y registra todos los peces que ve) y también recolectando ADN ambiental (eADN) en muestras de agua de cada hábitat.

Elaine Shen, ex pasante de licenciatura de la Universidad de Rice, escribió el artículo resultante en Informes científicos basados​​en su proyecto de investigación de pasantías de verano.

"Espero que esto inspire a otros estudiantes universitarios a solicitar fondos para investigación y pasantías remuneradas que parecen estar fuera de su alcance, pero que en realidad son alcanzables. Me hizo creer que, si estás dispuesto a trabajar, todo es posible".

El ADN en el agua de mar proviene de lo que los animales dejan: excremento, piel y células sanguíneas, escamas y moco.

Los genetistas determinan y comparan la secuencia de nucleótidos en cada cadena de ADN. Imagine un collar de perlas de diferentes colores. Cada secuencia única (patrón de colores) se denomina unidad taxonómica operativa (OTU). Al comparar estos patrones con las secuencias de ADN de las especies recolectadas anteriormente, descubren qué especies estaban en cada muestra de agua.

Aunque los buzos que realizaron el estudio visual tradicional observaron un total estimado de 7 millones de peces, el número total de especies en sus listas fue de solo 97. La técnica de eADN, que requiere menos mano de obra, encontró 43 especies adicionales.